李天元，出生于1965年，成长于七十年代艺术氛围还非常浓厚的哈尔滨。从小在松花江边写生，少年成材，15岁的李天元就考上了中央美术学院附中，是当时班上年纪最小的学生。当时是央美附中恢复招生的第二年，李天元同班同学当中有刘小东、喻红、肖鲁、赵半狄，后来都成为了艺术圈中响当当的人物。附中毕业后，性格洒脱的李天元选择了自由度更大的壁画系。
1984年，李天元和央美附中同学
当时壁画系都是一群不羁放纵爱自由的少年，他们实践着壁画系的特长，在学校周围的墙上都画满了壁画，结果被当时的系主任侯一民先生臭批了一顿。但这群捣蛋的少年学习起来却也是个个都很玩命。“自习室从早到晚一直有人，等考试的时候，它11点关灯，我们就跑到画室里头去了，画室很大，然后大窗户、大窗帘，我们都站在窗帘后面，老师每间屋巡视有人没人，一开灯，嗯没人，全走一遍，老师一走赶紧出来，其实一拉窗帘一看都是人。”回想当年的趣事，李天元忍不住哈哈笑了起来，“年轻时候挺好玩的”，他最后补充了一句。
1987年，李天元和美院同学在内蒙清水河烧陶
从央美毕业后，李天元和同学赵半狄一起被分配到中央工艺美术学院（现为清华大学美术学院）教书，两人分享着一间只有16平米的宿舍，各占一半。1991年获得首届中国油画年展，2010年翰海秋拍中创下706万元高价的油画作品《冶子》，就诞生在这间宿舍兼小画室里。
1991年，油画《冶子》获首届中国油画年展金奖
八十年代末九十年代初，随着社会、经济和人们的思想观念的巨变，艺术圈兴起了政治波普、玩世现实主义的浪潮。从1992年开始，李天元也开始尝试用自己的语言去表达他对现实的观察。用贴胶条的方式进行双重图像创作，天安门和打太极的老人，女人体与宝座，白毛女与百元钞票，传统与现代，性与暴力在同一张画中交织并冲突着，这是李天元所看到的社会现实。
1993年，李天元创作作品《华尔兹》
“1992年我的第一张画，它灵感来自于条形码，当时条形码我觉得挺漂亮，原来商品上面就印一个价格，现在没价格了，就条形码，而且我发现条形码呢，每一个都不一样，而且里面有很多信息，当时我看不懂，我觉得很像一个乐谱，它有宽窄、疏密，很漂亮也很神秘，我觉得挺有意思。然后我就把我当时我一个学生的写生，两个朋友在一起写生，就贴上条，又画了一个毛主席和叶剑英的聊天，所以一个是普通人的聊天，一个是政治家的聊天，四个人就叠加在一起了，然后我把准确的创作完成时间，年月日几点几分全都写上了，那是第一张。后来我可能就尝试各种各样的方法，实际上也是说，能够把一些个稳定的东西再破坏一下吧，就等于说这种绘画变成了一个没有明确主题的，互相干扰的，互相交织在一起，中国社会就是这样，每一个人的心理现实，跟外部现实也是这么一个状况，外部现实也都是真假难辨，我们生活在一种挺荒诞的，真假都混在一起的现实当中。”
《起点》 1992年
从1998年开始创作的《民以食为天》系列中，李天元在粘着米粒的画布上画画，试图从饮食上窥视中西方文化的差异。“中国人是民以食为天，中国人的金钱和创造力都用在吃上面了，而且中国的餐馆那是像宫殿一样的，好看，大，一层一层的楼，永远都是那么热闹，然后，人一掷千金在哪儿吃啊喝啊，我当时就思考，人到底希望从中得到什么。那西方的态度呢，比如说我去瑞典，瑞典民间有一个谚语，就是说当你肚子吃的很饱的时候，脑子就空了，他们吃的都很朴素，觉得应该更多去思考，他们可能会出很多的艺术家啊，作家啊，他会有更多理性的思考，非常认真地去对待各种各样的问题。”这是李天元这系列作品的源起，而说到具体的创作方法，是“在画布上面永胶水粘一层大米或者小米，然后在上面画”。在李天元的工作室里，仍保存着几幅这样的作品，但图像已经很模糊，“后来我那个画放在仓库里面，被耗子吃了，被耗子吃完就成抽象画了，画的是一棵树，最后成抽象的了。”
《自画像》画布油画、大米 1998年
《黄山》画布油画、大米 1998年
人性和文化的双重性、矛盾性一直是李天元创作的一个主题。年近耳顺，经历过种种社会浪潮、人生起伏、真真假假，李天元的眼神里早已褪去往日的迷茫、疑惑，只剩下坚定和淡泊。但他对于人性幽微之处的探析、对于环境、文化的思考却一直没有终止，只是用了更自我的表达方式。
本文来源：绘画系副教授 李天元
转自：概艺
